Lors des travaux de la mise au gabarit Freycinet du Canal de Garonne, les ingénieurs avaient décidé d'expérimenter une technique particulière permettant de franchir, par un ouvrage unique, une série de cinq écluses. Répartie sur une distance inférieure à 3 kilomètres, le site de Montech, en Tarn-et-Garonne, se prêtait presque naturellement à accueillir ce type d'ouvrage.
Dans les années 70, le transport de marchandises connaissait une activité intense sur le Canal de Garonne. Vins, céréales, matériaux de construction transitaient par la voie d'eau, entre Sète et Bordeaux. Cependant le franchissement simultané des cinq écluses de Montech, des Peyrets, de Pellaborie, d'Escudiès et de Pommiès ralentissait considérablement les délais de route des péniches.
De principe relativement simple mais de conception technique complexe, la pente d'eau viendrait aisément pallier ces difficultés.
Conduits par l'Ingénieur Général des Ponts-et-Chaussées, Jean AUBERT, les travaux de construction de la Pente d'eau consistaient à créer, parallèlement au canal, une rigole artificielle épousant la pente naturelle du terrain. Deux engins automoteurs de forte puissance, équipés d'un masque étanche poussent en montée et retiennent en descente, un triangle d'eau sur lequel flotte un bateau. Ce système original, unique au monde à cette époque, assure le passage des bateaux en vingt minutes, soit un gain de temps de quarante cinq minutes environ par rapport aux écluses traditionnelles.
Dès sa mise en service, en juillet 1974, la Pente d'eau de Montech constitue une curiosité technologique rare qui attire de nombreux scientifiques du monde entier. Le site accueillera même une délégation chinoise, venue étudier le principe pour une application éventuelle sur leur réseau fluvial. Au fil des années, la Pente d'eau de Montech subira de plein fouet, le déclin du transport de marchandises sur le Canal de Garonne. Aujourd'hui, le tourisme fluvial a fait des voies d'eau du Sud-Ouest sa terre d'élection. Véritable curiosité régionale, elle attire un nombre sans cesse croissant de visiteurs terrestres (50 000/an).
Quant au canal de Montech à Montauban, il a fait l'objet de travaux importants de dragages et de restauration des ouvrages. Il est réouvert à la navigation. La remise en navigabilité de cette voie d'eau s'inscrit dans le projet de création de la ''Boucle du Tarn'' qui permettra de naviguer, par les canaux et le Tarn, entre Montech, Moissac et Montauban.
